煤炭目前約占全球能源消費量的1／4，是僅次于石油的第二大能源，也是成本最低的發電原料之一。但由于燃燒煤炭會造成嚴重的環境污染問題，煤炭的形象不佳，應用受到限制。為此，發達國家近年來加快了潔凈煤技術的開發和應用步伐，使煤炭的應用前景變得亮麗起來。
  潔凈煤技術是新一代的煤炭處理方法，能大大降低廢氣和其他污染物的排放量，從而將大幅度提高煤炭的經濟效益和煤炭在環保方面的可接受性。世界能源委員會的一份最新研究報告認為，對于主要煤炭消費國來說，今后幾十年內，從煤炭中提取的合成氣體、液體和氫將是重要的長期能源供應來源。該項研究的負責人比基預測，到2030年，全球約72％的發電將使用潔凈煤技術。
  美國是煤炭生產和消費大國，其一半以上的電力來自煤炭發電。因此，美國政府高度重視潔凈煤技術的開發和應用。為此，布什政府制定了“美國潔凈煤發電計劃”，其目的是到2018年使燃煤發電廠排放的硫、氮和汞減少近70％。去年3月，美國能源部已選定8個項目作為該計劃的支持對象。
  據英國最新一期《石油經濟學家》雜志報道，目前，西方大能源公司最感興趣的是煤炭氣化技術。煤炭氣化技術是將煤炭轉化為清潔的燃氣，再用于發電和其他用途。美國一位工程咨詢專家認為，煤炭氣化技術特別是“集成氣化聯合循環”技術今后肯定會在美國得到廣泛應用。“集成氣化聯合循環”技術是把煤炭轉化為燃氣并經過去污設備過濾后再使用，從而提高燃氣的能效并減少氮氧化物、二氧化硫和汞的排放量。目前，美國已有7個大規模的煤炭氣化項目在運營之中。美國康菲石油公司和另一家公司最近宣布將投資12億美元在明尼蘇達州建造一座531兆瓦、使用“集成氣化聯合循環”技術的發電廠。
  有專家認為，“集成氣化聯合循環”技術與其他潔凈煤技術相比至少有4方面的優勢：一是這是一項成熟的技術；二是這是最清潔、產生污染最少的煤炭處理技術；三是具有成本競爭力；四是這是最容易獲得的控制煤炭污染排放的技術。與其他煤轉電技術相比，“集成氣化聯合循環”技術還可以少用40％的水。
  據國際能源機構提供的統計數據，截至2003年年底，全球已發現的煤炭儲量達1萬億噸，其中亞太和北美地區分別占29.7％和26.2％。按照目前的消費預測，美國的煤炭儲量可供其使用225年。由于潔凈煤技術的發展以及全球可能進入油價長期維持高位的時代，煤炭的應用受到更多的重視。統計顯示，過去12個月中，北美地區宣布的新建燃煤發電廠數目超過前12年的總和。