在此之前，也有不少研究人員發(fā)現(xiàn)了氫氧自由基可以殺菌消毒，因此發(fā)明了不少可產(chǎn)生氫氧自由基的人工設(shè)備。研究人員把一種只有幾個納米大小的二氧化鈦粉末制成催化劑，在太陽光中紫外線或者人工紫外線的作用下，讓空氣中的水和氧氣不斷生成氫氧自由基，從而分解空氣中的有機(jī)污染物、抑制病毒活性，起到抗菌、凈化空氣、除臭、消毒、防霉、自潔的作用。在醫(yī)院里，氫氧自由基能有效地抑制病毒的傳播。氫氧自由基能凈化汽車內(nèi)的空氣，讓車內(nèi)的空氣變得清新起來。新裝修后的房間、人口密集的寫字樓經(jīng)過氫氧自由基處理后，可以有效去除裝修中散發(fā)的甲醛、苯、氨等有害氣體，營造出清新的室內(nèi)環(huán)境。研究人員認(rèn)為，這些殺菌消毒的人工設(shè)備也是大氣中氫氧自由基的重要來源。

　　大氣的自我凈化功能超過估計

　　弗朗西斯科等人利用新型的激光技術(shù)發(fā)現(xiàn)，在低波長紫外線條件下也會出現(xiàn)大量這種自由基。這就說明大氣的自我清潔能力超出人們的想象，因為科學(xué)家曾經(jīng)認(rèn)為光化學(xué)反應(yīng)很少在低波長段發(fā)生。弗朗西斯科說：“多虧了新型激光技術(shù)，使我們能夠在發(fā)生反應(yīng)時觀察到氫氧自由基。現(xiàn)在，我們發(fā)現(xiàn)大氣中產(chǎn)生氫氧自由基的量大大超過了我們最初的估計，大概超過20%以上，這是低波長紫外線的功勞。”

　　弗朗西斯科等人的研究意義深遠(yuǎn)，因為它告訴人們大氣可以產(chǎn)生出比人們想象中多得多的氫氧自由基，科學(xué)家以前低估了大氣中光化學(xué)反應(yīng)的復(fù)雜性。這是個非常意外的發(fā)現(xiàn)，人們通過這次發(fā)現(xiàn)更多地了解了大氣中的復(fù)雜光化學(xué)反應(yīng)，或許這可以為人們對空氣污染嚴(yán)重而感焦慮不安的心靈帶來些寬慰。

　　參與此次研究的加利福利亞大學(xué)的阿米塔巴哈·辛哈發(fā)表評論說：“我們的研究說明地球大氣抵御污染的能力比以往科學(xué)家建立的模型所顯示的結(jié)果要強(qiáng)。但是，這并不是告訴人們可以任意排放污染物，忽略大氣所能承受的極限。污染依然威脅著地球大氣，我們?nèi)匀粵]有脫離危險的邊緣。”

　　每天全球有數(shù)萬噸廢氣排入到大氣中，按照這個排放速度，大氣早該難以讓人生存了。雖然污染越來越嚴(yán)重，但是并沒有達(dá)到讓人窒息的地步。這是什么原因呢？原來，除了植物和雨水有潔凈大氣的功能外，大氣本身也有超強(qiáng)的自我凈化功能。但是，這并不是告訴人們可以任意排放污染物，忽略大氣所能承受的極限。污染依然威脅著地球大氣，我們?nèi)匀粵]有脫離危險的邊緣。

　　氫氧自由基：消除有機(jī)物污染的第四種途徑

　　在所有向環(huán)境釋放的污染物中，有機(jī)污染物是最危險的，10%至15%的人類癌癥與持久性有機(jī)污染物有關(guān)。持久性有機(jī)污染物在自然環(huán)境中滯留時間長,很難降解,毒性極強(qiáng),能導(dǎo)致全球性的傳播。這類毒性很強(qiáng)的化學(xué)污染物直接或間接進(jìn)入人體,會導(dǎo)致生殖系統(tǒng)、呼吸系統(tǒng)、神經(jīng)系統(tǒng)等人體器官中毒、癌變或畸形,最后造成人和動物死亡。

　　以前發(fā)現(xiàn)的自然界降低有機(jī)物污染的途徑有三種：通過部分植物或者細(xì)菌吸收，通過雨水淋洗，通過太陽光分解。美國普渡大學(xué)和加利福尼亞州立大學(xué)的聯(lián)合研究小組的負(fù)責(zé)人約瑟夫·弗朗西斯科和他的同事發(fā)現(xiàn)了第四種降低有機(jī)物污染的途徑：大氣中某些化學(xué)物質(zhì)可以與日光反應(yīng)生成一種神秘的化學(xué)物質(zhì)，它可凈化大氣中的煙霧。當(dāng)這些物質(zhì)吸收太陽光線的能量后，可以分解煙霧中的有機(jī)化合物，生成無害或毒性較小的物質(zhì)。這種神秘的化學(xué)物質(zhì)是氫氧自由基，它是由一個氧原子和一個氫原子組成的化學(xué)活性物質(zhì)，氧化能力相當(dāng)強(qiáng)。

　　雖然氫氧自由基有潔凈大氣的功能，但是它如果遇到氮氧化合物，它就變成光化學(xué)污染的幫兇。氫氧自由基可和汽車尾氣中的氮氧化合物以及大氣中的有機(jī)污染物發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，生成二次污染物臭氧、過乙酰硝酸酯、醛類等，混合形成的淡藍(lán)色煙霧，具有很強(qiáng)的氧化性和刺激性，可降低大氣的能見度，對人體的眼、喉、鼻，對動物、植物、各種材料都有很大的危害。

　　尋找氫氧自由基的來源

　　大氣中氫氧自由基也是在太陽光中紫外線的作用下，由氧氣、水和其他多種物質(zhì)反應(yīng)生成。科學(xué)家已經(jīng)把氫氧自由基分解有機(jī)污染物的化學(xué)反應(yīng)抽象成化學(xué)模型，并借此研究大氣到底能夠承受多少有害物質(zhì)的排放。但是研究人員表示，這種化學(xué)模型并不十分準(zhǔn)確，因為科學(xué)家不可能準(zhǔn)確地了解大氣中含有多少氫氧自由基，這也是科學(xué)家最關(guān)心的問題。科學(xué)家不可能通過收集氫氧自由基的方法準(zhǔn)確測量其在大氣中的含量，因為它們的化學(xué)性質(zhì)十分活潑，極易和其他物質(zhì)產(chǎn)生化學(xué)反應(yīng)而消失掉，科學(xué)家目前沒有找出可以產(chǎn)生這種自由基的所有來源。